Los sulfitos se producen de forma natural durante la fermentación, pero también se añaden para detener el proceso de fermentación (por ejemplo, es conocido el retraso de la fermentación maloláctica en presencia de sulfitos). Una buena parte del sulfito se encuentra unido de forma reversible a otros compuestos como azúcares o polifenoles; el sulfito libre (ya sea en forma de SO₂, HSO₃ o H₂SO₃), por su parte, actúa como conservante para prevenir el deterioro tanto por su capacidad antioxidativa como por su acción antimicrobiana. El sulfito libre ha sido asociado a diferentes reacciones alérgicas por lo que su determinación especifica es un requisito legal en muchos paises.